Usage récréatif du protoxyde d’azote en Europe: situation, risques, réponses

Principaux constats

Le protoxyde d’azote est un gaz inhalé à des fins récréatives en raison des sensations rapides mais éphémères, de relaxation, de calme et de détachement qu’il procure.

Bien qu’il soit utilisé depuis près de 250 ans, sa consommation a augmenté dans certains pays européens depuis 2010. Cette situation est devenue particulièrement préoccupante entre 2017 et 2018, lorsqu’il est devenu disponible dans davantage de magasins et en plus grandes quantités.

La popularité du protoxyde d’azote s’explique par sa facilité d’accès, son faible prix et ses effets à court terme, ainsi que par la perception générale qu’ont les consommateurs qu’il s’agit d’une drogue relativement sûre et socialement acceptable.

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Contexte

Depuis près de 250 ans, le protoxyde d’azote, communément appelé gaz hilarant, est inhalé en raison des sensations rapides mais éphémères, de relaxation, de calme et de détachement qu’il procure.

Malgré cette consommation de longue date, la popularité du gaz a considérablement varié, avec peut-être trois périodes d’intérêt notables en tant que drogue récréative.

La première a eu lieu peu de temps après sa découverte en 1772, lorsqu’elle a été utilisée par la classe supérieure britannique lors de «soirées gaz hilarant» et comme source d’amusement dans les foires et les salles de music-hall;

La deuxième date de la fin des années 1960. L’utilisation croissante du gaz en dentisterie pour soulager la douleur et réduire l’anxiété, qui a débordé sur les cultures pharmaceutiques émergentes, a été un facteur important. C’est peut-être aux États-Unis qu’il est le mieux documenté à cet égard. Seules quelques personnes la consommaient, car il était relativement difficile de l’obtenir autrement qu’en grandes bouteilles. Il était principalement utilisé avec un masque facial ou en remplissant un sac en plastique que l’on plaçait sur la tête – une manière de consommer encombrante et dangereuse –, ce qui peut également avoir joué un rôle dans la limitation de sa propagation initiale. Rapidement, les lésions causées par cette pratique ont conduit à l’utilisation de ballons de fête remplis à partir de bouteilles, ce qui les rend plus faciles à utiliser et plus attrayants.

Au début des années 1970, il était utilisé par des étudiants universitaires et lors de festivals de musique pour 0,25 ¢ le ballon. Les étudiants s’approvisionnaient soit en bouteilles, soit en canettes de crème fouettée – et peut-être surtout – en petites cartouches de gaz censées servir à faire de la crème fouettée, mais qui étaient achetées dans les magasins spécialisés. Une étude réalisée entre 1976 et 1978 auprès d’environ 500 étudiants en médecine et en dentisterie d’une université américaine a révélé que 16 % (84) avaient consommé du protoxyde d’azote à des fins récréatives. Parmi ceux-ci, environ 30 % avaient utilisé des bouteilles et près de 50 % avaient utilisé des canettes ou des cartouches de crème fouettée.

Depuis lors, la consommation de protoxyde d’azote a été reléguée au second plan en tant que drogue légale «bon marché». Le signalement occasionnel de blessures ou de décès – généralement causés par l’asphyxie suite à l’utilisation d’un masque facial ou d’un sac en plastique – suscite parfois des inquiétudes et donne lieu à des discussions sur les réponses réglementaires.

La troisième période commence vers 2010, bien que ses origines remontent probablement aux années 1990, où l’intérêt s’est (re)développé d’abord pour la scène festive et les raves, puis pour les festivals de musique et les clubs.

Ce qui distingue la période actuelle des deux premières est que le protoxyde d’azote est désormais largement disponible. Il est bon marché et plus facile à acheter et à consommer. La disponibilité généralisée des petites cartouches de protoxyde d’azote, peu coûteuses, utilisées pour fabriquer de la crème fouettée est la clé de sa popularité croissante. Elles sont utilisées pour remplir des ballons de fête, à partir desquels le gaz est ensuite inhalé. Le protoxyde d’azote est également perçu comme sûr. Il est facile d’acheter les cartouches auprès de sources légitimes, y compris des magasins de proximité, des supermarchés et des fournisseurs en ligne. En outre, une chaîne d’approvisionnement rentable et en expansion s’est développée, avec des magasins spécialisés sur l’internet qui font directement la promotion du gaz pour son usage récréatif ou qui le proposent sous couvert de son utilisation pour faire de la crème fouettée. La disponibilité de cartouches en grandes quantités est également responsable de l’augmentation de la consommation. Dans certaines régions, les médias sociaux jouent un rôle important dans la publicité et la vente de la drogue. La consommation par un plus grand nombre de jeunes, y compris des adolescents inexpérimentés en matière de drogue, caractérise également la période actuelle.

La plupart des personnes inhalent occasionnellement de petites quantités de protoxyde d’azote, peut-être un à trois ballons par séance, quelques fois par an. Bien qu’il ne soit pas possible de définir un niveau de consommation «sûr» et que ce type de consommation ne soit pas sans risque, il semble présenter des risques limités pour la santé par rapport aux modes de consommation plus intensifs. On observe également une augmentation plus faible, mais significative, du nombre de personnes qui consomment de plus grandes quantités de gaz, plus fréquemment et pendant de plus longues périodes. Certaines développent ainsi une consommation problématique. Les effets à courte durée de vie du gaz sont souvent invoqués pour justifier une nouvelle utilisation lors de la même séance. Il est difficile de savoir quelle dose provoque une toxicité chronique, bien que plus la quantité utilisée est importante, plus le risque est élevé. La plupart des cas d’intoxication supposent une consommation régulière ou élevée, au moins sur quelques mois (voir encadré ci-dessous).

Cette augmentation de la consommation est devenue particulièrement préoccupante entre 2017 et 2018. Une plus grande visibilité et une plus grande sensibilisation en sont en partie responsables. Les fournisseurs ont également commencé à vendre de plus grandes bouteilles de gaz, en ciblant délibérément le marché des activités récréatives, en rendant le gaz nettement moins cher et en promouvant une consommation plus large, plus régulière et plus intensive.

En parallèle, on observe une augmentation faible mais significative du nombre des signalements d’intoxications aux centres antipoison. Au Danemark, le nombre de cas est passé de 16 en 2015 à 62 en 2019, 90 en 2020 et 73 en 2021. En France, 134 cas ont été signalés en 2020, contre 46 en 2019 et 10 en 2017, tandis qu’aux Pays-Bas, le nombre de cas est passé de 13 en 2015 à 128 en 2019, 144 en 2020 et 98 en 2021.

Plus généralement, le regain d’intérêt pour le protoxyde d’azote en Europe et ailleurs a entraîné une augmentation des cas signalés dans la littérature médicale (figure 1).

 

Les données sources de ce graphique sont disponibles dans le tableau en bas de cette page.

Dans les deux cas, il s’agit en grande partie d’une neurotoxicité, souvent liée à une consommation régulière ou plus intensive. Les grandes bouteilles peuvent également provoquer des gelures graves (brûlures causées par l’exposition au gel) et des lésions pulmonaires en raison de leur pression élevée. Les accidents de voiture causés par la conduite en état d’intoxication ou en essayant de remplir des ballons ont considérablement augmenté, du moins aux Pays-Bas. Le dépôt sauvage de cartouches et de ballons usagés a également été mis en évidence comme posant problème.

Malgré cela, notre compréhension de la consommation, des risques et des réponses efficaces est limitée, en partie parce que ce niveau de consommation récréative est relativement récent.

Enfin, le protoxyde d’azote est un gaz à effet de serre puissant et une cause majeure de destruction de la couche d’ozone. La contribution de l’usage récréatif est mineure par rapport à d’autres sources, mais nécessite des recherches.

Situation et risques

Consommation et effets aigus

La plupart des personnes obtiennent leur protoxyde d’azote à partir de petites cartouches du gaz appelées «chargeurs de crème fouettée». Parmi les autres noms anglais des cartouches figurent les «canisters» (cartouches), les «bulbs» (ampoules) et les «whippets» (d’après l’un des principaux noms de marque originaux des années 1930) (figure 2). Il s’agit de petites cartouches métalliques pressurisées contenant 8 grammes de protoxyde d’azote liquide qui libèrent environ 4 litres de gaz lorsqu’elles sont ouvertes. Elles sont destinées à être utilisés avec des distributeurs de crème fouettée à la maison et par l’industrie alimentaire pour faire de la crème fouettée, des desserts, des mousses, ainsi que pour infuser des arômes dans les boissons.

Pour un usage récréatif, les cartouches sont ouvertes à l’aide d’un distributeur de crème fouettée vide. Celui-ci est muni d’un support pour la cartouche, et le fait de visser le support dans le distributeur fait qu’une épingle pointue perce le capuchon en aluminium à l’extrémité étroite de la cartouche, libérant le gaz dans le distributeur (ce qui provoque un sifflement). Un ballon est placé sur l’extrémité de l’embout du distributeur. En appuyant sur le levier du distributeur, on libère le gaz dans le ballon. Le gaz est ensuite inhalé depuis le ballon, et soit exhalé directement dans l’air, soit réaspiré dans le ballon pour un effet supplémentaire.

Figure 2. Un «craqueur» utilisé pour ouvrir des cartouches de protoxyde d’azote sans avoir besoin d’un distributeur de crème fouettée, et un ballon

Source: druginsfo.nl – Trimbos-Instituut.

Une façon moins coûteuse, portable et plus discrète de consommer le gaz sans distributeur de crème fouettée consiste à utiliser un «craqueur». Il s’agit d’un dispositif cylindrique métallique de poche composé d’un support pour la cartouche et d’un couvercle. L’insertion d’une cartouche dans le support et le fait de visser le couvercle dans le sens des aiguilles d’une montre permettent d’enfoncer une broche dans le capuchon d’aluminium, le perçant - ou le faisant «craquer». Un ballon est placé au-dessus du couvercle, et le fait de le tourner dans le sens contraire aux aiguilles d’une montre libère le gaz dans le ballon (figure 2). Les craqueurs se congèlent lorsque le protoxyde d’azote est libéré dans le ballon et peuvent provoquer des brûlures froides aux mains. Une gaine d’isolation en caoutchouc entourant le craqueur ou le port de gants peut empêcher cela.

La plupart des consommateurs utilisent une cartouche de 8 grammes par ballon, et peut-être une à trois cartouches lors d’une séance. Certains consommateurs réguliers et plus lourds peuvent ajouter deux cartouches à un ballon ou utiliser des quantités beaucoup plus importantes lors d’une session, qu’il s’agisse de cartouches ou de bouteilles. Aux Pays-Bas, la vente de «ballons extra-grands» (30 cm) peut entraîner l’utilisation de plus grandes quantités de gaz que la taille habituelle du ballon (22 cm).

Rarement, les consommateurs peuvent connecter une bouteille de protoxyde d’azote à un tube à partir duquel ils inhalent, ou utiliser un masque facial ou un sac en plastique placé sur la tête pour un approvisionnement en gaz plus long. Dans certains cas, des cartouches de 8 grammes ont également été utilisées avec des sacs. Cela pose un risque extrêmement élevé d’hypoxie et de mort potentielle par asphyxie. De même, la libération du gaz dans un espace clos sans ventilation adéquate, comme une voiture, peut également être mortelle. Bien qu’il s’agisse de modes de consommation du gaz extrêmement rares, ils sont une caractéristique fréquente des décès dus à une asphyxie accidentelle signalés dans la littérature médicale.

Quelques personnes inhalent le gaz directement à partir de distributeurs de crème fouettée, de craqueurs, de cartouches ou de bouteilles. Cela présente un risque extrêmement élevé de brûlures par le froid graves et de lésions pulmonaires. Le gaz se congèle lorsqu’il est libéré de ces récipients (-40 °C à -55 °C). En quelques secondes, il peut brûler le nez, les lèvres, la bouche, la gorge, les cordes vocales et les poumons. Dans certains cas, le gonflement peut obstruer les voies respiratoires, ce qui peut mettre la vie en danger et nécessiter un traitement médical d’urgence pour prévenir la suffocation. Le gaz est également sous haute pression et peut briser le tissu pulmonaire lorsqu’il est inhalé directement. Les bouteilles sont soumises à une pression beaucoup plus élevée que les cartouches et présentent donc un risque plus élevé de lésions dues à la pression. Le fait de libérer du protoxyde d’azote dans un ballon contribue d’abord à réchauffer le gaz et à normaliser la pression avant l’inhalation. Malgré cela, de rares cas de brûlures de la gorge ont été signalés après l’inhalation à partir d’un ballon.

Selon le centre antipoison danois, le récent passage des cartouches à des bouteilles plus grandes a entraîné une augmentation des gelures et des lésions pulmonaires.

Les effets du gaz sont très rapides, mais n’agissent que brièvement. Ils se font sentir presque immédiatement, culminent à environ 10 à 30 secondes après l’inhalation et se terminent en une à cinq minutes.

Les effets subjectifs combinent des sentiments d’euphorie, de relaxation, de calme et des distorsions de perception, tels que la sensation, le temps et l’espace. L’euphorie peut s’accompagner de gloussements ou de rires. Les distorsions peuvent affecter l’ouïe et la vue. Les effets sont décrits comme un état «de rêve», «psychédélique» ou comme un sentiment général de détachement («dissociation»). Occasionnellement, des hallucinations sont signalées, en particulier avec des périodes d’exposition au gaz plus longues.

Les effets indésirables couramment observés lors de la consommation de petites quantités sont les suivants: vertiges, étourdissements, désorientation, maux de tête et sensation de picotement généralisée. Des nausées et des évanouissements peuvent également survenir, tout comme une perte temporaire de coordination et d’équilibre. Dans certains cas, les consommateurs peuvent vomir, ce qui pose un risque d’aspiration (inhalation du vomi dans les poumons) si la conscience est réduite. Certains des effets sont dus à une hypoxie causée par un manque temporaire d’oxygène, qui peut également provoquer des crises.

Les effets indésirables sont généralement mineurs et disparaissent peu de temps après que l’utilisateur a cessé de respirer le gaz. Cependant, certains effets, tels que les étourdissements légers, les vertiges et les troubles généraux, peuvent se poursuivre pendant environ 30 minutes. La consommation de plus grandes quantités de gaz lors d’une seule séance provoque un plus grand nombre de ces effets indésirables.

Les intoxications aiguës nécessitant un traitement médical sont relativement rares. En général, il s’agit d’une désorientation de courte durée et de blessures dues à des chutes causées par des évanouissements ou une perte de coordination et d’équilibre pendant que les personnes sont sous l’emprise de l’intoxication. Occasionnellement, les hallucinations peuvent également nécessiter un traitement.

En raison de la désorientation et de l’affaiblissement général des facultés, les personnes qui consomment du protoxyde d’azote ne devraient pas conduire, rouler à vélo ou à scooter, ni utiliser des machines. Certaines personnes ne considèrent pas l’utilisation de protoxyde d’azote comme dangereuse au volant. Aux Pays-Bas, le nombre d’incidents impliquant le protoxyde d’azote et la conduite automobile a augmenté de 80 % entre 2019 et 2021 (2 652 à 4 860 incidents). Certains incidents concernent la conduite en état d’intoxication, d’autres le remplissage de ballons pendant la conduite. Toutefois, il est difficile dans ces cas de prouver la consommation du gaz.

Les décès dus au protoxyde d’azote sont rares. Dans la plupart des cas, la cause est une asphyxie accidentelle due à l’inhalation du gaz à l’aide d’un masque ou d’un sac en plastique sur la tête, sans oxygène suffisant. Des décès peuvent également survenir lors de l’utilisation du gaz dans un espace confiné, comme une voiture.

Une consommation plus fréquente et plus importante de protoxyde d’azote augmente le risque de lésions graves tels que la neurotoxicité. Les bouteilles de plus grande taille présentent également un risque plus élevé de gelures graves, généralement parce que les personnes fixent la bouteille entre les cuisses lors du remplissage des ballons. Lorsque le gaz est libéré du réservoir pour remplir le ballon, les parois de la bouteille peuvent se refroidir jusqu’au point de congélation, surtout si le gaz est utilisé rapidement. La peau et les tissus sous-jacents en contact avec le réservoir sont alors congelés. Les consommateurs peuvent ne pas être conscients de la blessure en raison de l’effet analgésique du protoxyde d’azote et éventuellement du froid lui-même. Il est également peu probable qu’ils soient conscients de la gravité de la brûlure, étant donné que, dans un premier temps, les blessures peuvent être des brûlures au premier degré avec une rougeur légère ou des brûlures au second degré avec des cloques. Au cours des prochains jours, ils peuvent subir de graves brûlures du troisième degré.

Une évaluation et un traitement précoces sont essentiels et peuvent nécessiter une orientation vers des centres spécialisés dans les brûlures. Dans certains cas, le traitement peut impliquer plusieurs interventions chirurgicales et une greffe de peau. Sur une période de cinq mois entre janvier et juin 2019, 19 patients nécessitant des soins spécialisés pour des brûlures causées par des bouteilles ont été signalés aux Pays-Bas. Les médecins ont mis en évidence des problèmes tels qu’un retard dans la présentation et l’orientation, qui peut être dû en partie au fait que le patient n’est pas familiarisé avec ce nouveau type de blessure et de gêne.

Le gaz peut également être utilisé avec d’autres substances, telles que l’alcool, le cannabis et la MDMA, pour renforcer leur effet ou produire différents effets. La consommation d’autres drogues peut altérer le jugement en ce qui concerne la quantité de protoxyde d’azote consommée ou la «manière de l’utiliser sans causer de blessures».

Il existe un risque d’effets dépressifs additifs lorsque le protoxyde d’azote est utilisé avec des médicaments ayant une action dépressive centrale. Il s’agit notamment de l’alcool, des benzodiazépines et des opiacés. La mesure dans laquelle le protoxyde d’azote est utilisé avec d’autres dépresseurs est inconnue.

Le gaz a pour effet d’intensifier le feu, qui brûle plus vite et plus intensément. Les personnes ne doivent pas fumer lorsqu’elles consomment le gaz et doivent éviter d’autres sources d’inflammation.

Effets chroniques

Le protoxyde d’azote provoque une toxicité chronique dose-dépendante, l’usage régulier et intensif présentant le plus grand risque. Dans l’ensemble, la manière dont le gaz est à l’origine de ces effets n’est pas pleinement comprise. L’inactivation irréversible de la vitamine B12 dans l’organisme joue un rôle important. Il a également été suggéré que des effets sur le récepteur du glutamate de N-méthyl-D-aspartate (NMDA) pourraient intervenir. Parmi les autres facteurs contributifs, on peut citer l’hypoxie et l’acidose (surproduction d’acide, qui s’accumule dans le sang et d’autres parties du corps) résultant de l’utilisation du gaz sans oxygène.

La vitamine B12 est une vitamine essentielle, ce qui signifie que le corps ne peut pas la produire lui-même et qu’elle doit provenir du régime alimentaire. Les sources comprennent la viande, le poisson, les produits laitiers ou l’utilisation d’un complément vitaminé. Entre autres fonctions, la vitamine B12 est nécessaire au bon fonctionnement des nerfs et à la production d’ADN. Certains végétariens et végétaliens en particulier peuvent présenter une carence subclinique en vitamine B12, ce qui peut les prédisposer à un risque plus élevé de toxicité chronique.

L’effet chronique le plus important du protoxyde d’azote est la neurotoxicité, qui est examinée ci-dessous. En outre, des symptômes psychiatriques tels qu’une altération de l’état mental, des hallucinations, des épisodes psychotiques et des troubles de l’humeur ont été signalés, généralement chez les patients souffrant de neurotoxicité. Le gaz peut également provoquer des troubles sanguins, tels que l’anémie. Enfin, de rares cas de thrombose (formation d’un caillot sanguin) et d’embolie (formation d’un caillot bloquant le flux sanguin normal) ainsi que des attaques cardiaques ont été signalés récemment chez les usagers intensifs. Ces effets indésirables, ainsi que d’autres moins fréquents, sont examinés dans le rapport complet.

Outre les effets causés par le protoxyde d’azote lui-même, une hypoxie fréquente et répétée peut également causer une série de lésions. Il s’agit notamment des lésions cérébrales qui peuvent entraîner une déficience cognitive qui affecte la vie quotidienne d’une personne, comme la difficulté à se concentrer, à se souvenir, à apprendre de nouvelles choses ou à prendre des décisions.

Neurotoxicité

Le protoxyde d’azote nuit au système nerveux central et périphérique. La manière dont elle provoque cette neurotoxicité n’est pas entièrement comprise, mais elle implique l’inactivation de la vitamine B12 et dépend de la dose. Des cas ont été décrits pour la première fois à la fin des années 1970 chez des dentistes qui utilisaient fréquemment le gaz à des fins récréatives ou y étaient exposés par le travail.

Les signes et symptômes de neurotoxicité peuvent être très variables et sont parfois vagues et subtils. Les patients peuvent dire que leurs jambes sont «bizarres» ou «maladroites» (manque de coordination). Au départ, les symptômes incluent généralement une paresthésie, c’est-à-dire des sensations anormales, généralement des fourmillements ou des picotements («aiguilles»), dans les mains, les bras, les jambes ou les pieds, et qui peuvent également se manifester dans d’autres parties du corps. Ces sensations peuvent être causées par des lésions des nerfs sensoriels responsables de la transmission des sensations, telles que la douleur et le toucher, et peuvent évoluer vers l’engourdissement. Les lésions peuvent également concerner les nerfs responsables du contrôle des muscles, entraînant une faiblesse musculaire, une perte d’équilibre et des difficultés à marcher. Les réponses réflexes peuvent être réduites ou absentes. Les lésions peuvent concerner à la fois le système nerveux périphérique et le système nerveux central, en particulier la moelle épinière. Certains cas concernent l’incontinence ou la rétention urinaire, la constipation et les dysfonctionnements sexuels. Les lésions peuvent entraîner une incapacité à marcher. Dans de rares cas, les dommages sont suffisamment graves pour provoquer une paraplégie (paralysie du corps inférieur et des jambes).

De nombreux cas signalés aux centres antipoison depuis 2017 présentent une neurotoxicité d’une gravité variable. Par exemple, en France, en 2020, 58 % (n =  des 126 cas présentaient des problèmes sensoriels ou moteurs, en particulier une paresthésie, mais aussi des problèmes d’équilibre et de marche. La plupart d’entre eux étaient des consommateurs importants, qui utilisaient le gaz depuis quelques semaines ou plusieurs années. La consommation variait de 50 cartouches en soirée à plus de 600 cartouches par jour. Certains ont déclaré consommer plus d’une bouteille de 0,56 kg par jour. Cinq ont été hospitalisés pour des problèmes neurologiques. Entre-temps, aux Pays-Bas, 64 jeunes adultes ont été traités pour une lésion partielle de la moelle épinière causée par l’usage d’oxyde d’azote entre 2018 et 2019.

Généralement, les dommages sont au moins partiellement réversibles, en particulier s’ils sont identifiés et traités de manière précoce. Certaines personnes peuvent se retrouver avec des dommages sensoriels ou fonctionnels. De rares cas de paralysie permanente ont été signalés. Parfois, les patients arrêtent leur traitement, de sorte que l’issue à long terme est inconnue.

Il n’existe pas de lignes directrices établies en matière de traitement. Le traitement consiste à arrêter la consommation d’oxyde d’azote, à fournir des suppléments de vitamine B12 et de méthionine et à offrir un traitement de soutien, y compris de la physiothérapie. Toutefois, des études sont nécessaires pour identifier les traitements les plus efficaces. Si la consommation de protoxyde d’azote n’est pas arrêtée, la supplémentation en vitamine B12 peut ne pas empêcher de nouveaux dommages ou améliorer les résultats.

Prévalence

Les informations sur la prévalence de la consommation de protoxyde d’azote en Europe sont limitées. La plupart des enquêtes auprès de la population générale portent sur la consommation volatile de substances, plutôt que sur le protoxyde d’azote en particulier. Toutefois, de récentes enquêtes représentatives ont examiné cette question en réponse à l’augmentation de la consommation dans certains pays, dont la France, le Danemark et les Pays-Bas. Des informations sont également disponibles pour l’Angleterre et le pays de Galles au Royaume-Uni. Les enquêtes ciblées sur les habitués des boîtes de nuit, par exemple, révèlent généralement des niveaux de consommation régulière plus élevés que dans la population générale.

Aux Pays-Bas, l’enquête sur la population générale menée en 2020 auprès des adultes âgés de 18 ans et plus a révélé que la consommation de protoxyde d’azote au cours des 12 derniers mois était la plus élevée chez les jeunes adultes âgés de 18 à 19 ans (14,5 %) et de 20 à 24 ans (12,1 %). Ce pourcentage est six fois plus élevé que dans l’ensemble de la population adulte (2,1 %). Dans le même temps, la consommation des jeunes âgés de 12 à 16 ans au cours des 12 derniers mois était de 6,7 %, 11,7 % des jeunes âgés de 15 et 16 ans consommant du gaz. Au Danemark, une enquête menée en 2019 a révélé que la consommation au cours de la vie chez les jeunes âgés de 15 à 25 ans était de 13,5 %, contre 6,5 % au cours des 12 derniers mois. En France, une enquête menée en 2021 auprès d’élèves âgés de 14 à 15 ans a révélé que 5,5 % d’entre eux auraient consommé le gaz au cours de leur vie.

Le niveau de consommation varie souvent au sein d’un pays. Au Danemark, par exemple, la consommation au cours de la vie était quatre fois plus importante dans la région de Copenhague que dans le Jutland du Nord.

Par ailleurs, la consommation chez les jeunes en Angleterre et au pays de Galles semble avoir été établie depuis plus longtemps que dans d’autres pays d’Europe, les informations sur la prévalence remontant à 2013. Cette année-là, 7,6 % des 16-24 ans ont consommé du protoxyde d’azote au cours des 12 derniers mois, tandis qu’en 2019-2020, 8,7 % ont déclaré en avoir consommé au cours des 12 derniers mois, soit un peu plus d’un demi-million de personnes. Le protoxyde d’azote est ainsi la deuxième drogue la plus couramment consommée après le cannabis, sa consommation dans ce groupe d’âge étant 3,5 fois supérieure à celle de l’ensemble de la population adulte (2,4 %). La consommation était restée au même niveau au cours des quatre années précédentes.

Les enquêtes révèlent généralement que les hommes sont plus nombreux que les femmes à consommer du gaz, certaines estimations suggérant que ce taux est supérieur d’environ 30 à 50 %.

Le protoxyde d’azote est généralement utilisé avec des amis, mais il peut également être utilisé seul, en particulier lorsque sa consommation est plus importante. Il est utilisé dans toute une série de contextes, notamment à l’extérieur, dans des espaces publics (tels que les parcs), dans des voitures en stationnement (les «fêtes automobiles»), à la maison, dans les fêtes privées, dans les boîtes de nuit, ainsi que lors de concerts et de festivals de musique.

Dans certaines régions, l’utilisation de protoxyde d’azote à l’extérieur a suscité des inquiétudes quant au dépôt sauvage de cartouches usagées et de ballons jetés. Les nuisances sonores ont également été mises en évidence; elles peuvent être dues au sifflement provoqué par la libération du gaz d’une bouteille et au rassemblement d’un nombre relativement important de personnes. Ces problèmes peuvent avoir des incidences sociales, environnementales et financières, par exemple les coûts associés au nettoyage, tandis que les rassemblements bruyants peuvent intimider certaines personnes.

Disponibilité et offre

La disponibilité et l’offre du protoxyde d’azote utilisé à des fins récréatives en Europe ne sont pas bien comprises, pas plus que la taille et l’ampleur du marché.

Une grande partie du gaz provient des petites cartouches de 8 grammes qui sont utilisées pour fabriquer de la crème fouettée. Ces produits peuvent être achetés dans le commerce, tels que des supermarchés, des magasins de proximité (magasins de nuit) et des kiosques, ainsi qu’en ligne. En France, la disponibilité accrue de protoxyde d’azote à partir de 2017 a coïncidé avec la vente de cartouches dans des magasins de proximité, des bars et des boîtes de nuit. Au Danemark, jusqu’à une législation récente, les cartouches étaient vendues par boîtes de 10 à 100, dans les kiosques. Il est peu probable que cette vente avait pour seul but de faire de la crème fouettée.

Des bouteilles plus grandes, également destinées à la préparation d’aliments, peuvent être achetées auprès de fournisseurs légitimes, bien que certaines sociétés puissent limiter leurs ventes aux entreprises enregistrées. Le protoxyde d’azote médicinal est un médicament délivré uniquement sur ordonnance, normalement administré uniquement par des professionnels de la santé.

D’autres sociétés fournissent spécifiquement du protoxyde d’azote au marché des activités récréatives. Certaines le font sous couvert de servir des usages culinaires, généralement de la crème fouettée. La source du protoxyde d’azote n’est pas claire, mais dans certains cas, il semble qu’il était destiné à la préparation d’aliments.

Aux Pays-Bas, les fournisseurs font ouvertement de la publicité et de la promotion du gaz à des fins récréatives, en le décrivant par des termes tels que «gaz hilarant» ou «gaz festif». Il s’agit notamment de distribuer des publicités dans les boîtes aux lettres et au moyen de prospectus, ainsi que de faire de la publicité en ligne. Ils vendent des cartouches à 8 grammes, des bouteilles plus grandes et du matériel connexe, y compris des craqueurs, des ballons et des arômes de fruits pour ces derniers, ainsi que des régulateurs de pression pour les plus grandes bouteilles. Certains vendent des «emballages de démarrage» de 10 cartouches avec des ballons et un craqueur. Les commandes peuvent être passées en ligne ou par téléphone; le paiement se fait par carte ou en espèces. La livraison dans un emballage discret peut avoir lieu le jour même (dans certains cas dans les 30 minutes) ou le lendemain, selon le lieu. Certains sites proposent des services à d’autres pays d’Europe. Une évaluation des risques réalisée aux Pays-Bas en 2019 a révélé un certain niveau d’implication criminelle dans le commerce.

Une innovation récente sur le marché des activités récréatives, depuis 2017 environ, est la vente de bouteilles plus grandes. Celles-ci varient de 0,58 à 15 kg, fournissant respectivement près de 300 litres à un peu plus de 5 000 litres de gaz. Cela a rendu le gaz moins cher à l’utilisation ; cela peut également favoriser une utilisation plus large, ainsi qu’une utilisation plus fréquente et prolongée, intensive (tableau 1). La plus grande disponibilité des bouteilles peut également favoriser des modes d’utilisation du gaz plus risqués et entraîner davantage de brûlures et de lésions pulmonaires.

Tableau 1. Taille des bouteilles et coût du protoxyde d’azote proposé par les détaillants aux Pays-Bas. Le volume de gaz est calculé sur la base de la densité du gaz: 1 799 g/l à 25 °C et 1 bar (Haynes, 2014)

Taille de la bouteille (kg)	Volume de gaz (L)	Prix de la bouteille (EUR)	Prix par litre (EUR)	Nombre de ballons	Prix par ballon (EUR)
0,008	4	0,50	0,13	1	0,50
0,58	322	28	0,09	80	0,35
2	1 112	40	0,04	278	0,14
10	5 559	160	0,03	1 390	0,12

Les bouteilles de 0,58 kg et de 2 kg semblent être les plus populaires auprès des consommateurs. Il convient de noter en particulier les bouteilles de 0,58 kg qui contiennent plus de 300 litres de gaz. Cela suffit pour environ 80 ballons et c’est 25 % moins cher que d’utiliser des cartouches «traditionnelles» à 8 grammes. Les bouteilles sont relativement discrètes et portables, offrant une solution «tout en une» pour remplir rapidement un grand nombre de ballons. Le ballon est placé au-dessus de la buse et le fait de tourner la buse ouvre la valve de gaz, ce qui permet de distribuer le volume requis (figure 3). En outre, contrairement aux bouteilles de plus grande taille, les bouteilles de 0,58 kg sont jetables et les détaillants n’ont pas besoin de dépôt de garantie, ce qui les rend plus attrayantes pour les jeunes consommateurs. En 2022, les détaillants ont introduit des bouteilles jetables similaires de 2 kg.

Figure 3. Bouteilles jetables de 0,58 kg de protoxyde d’azote rejetées dans la rue – Liverpool, Royaume-Uni, septembre 2022. Des photos ont été prises le dimanche matin et elles ont probablement jetées après avoir été utilisées le samedi soir précédent.

Source: Michael Evans-Brown et Harry Evans-Brown.

Deux saisies à grande échelle impliquant de telles bouteilles ont récemment été signalées par la police en France. En décembre 2021, sept tonnes ont été saisies (3,5 millions de litres), tandis qu’en août 2022, près de 15 tonnes ont été saisies (7,6 millions de litres).

Aux Pays-Bas et au Royaume-Uni, au moins, les intérêts financiers des vendeurs de protoxyde d’azote à des fins récréatives semblent jouer un rôle important dans la promotion de l’utilisation du gaz.

En outre, des marchés illicites se sont développés dans certains pays, avec des «marchands ambulants» vendant du protoxyde d’azote. Les médias sociaux sont également utilisés pour promouvoir et vendre le gaz. Dans certains cas, l’approvisionnement a été transféré des magasins vers les réseaux sociaux à la suite de mesures visant à restreindre l’approvisionnement en gaz.

L’approvisionnement social en gaz entre amis et autres réseaux sociaux proches joue également un rôle essentiel dans la distribution du gaz.

La sécurité et la qualité des produits à base de protoxyde d’azote inhalés à des fins récréatives en Europe n’ont pas été évaluées. Dans la plupart des cas, les vendeurs utilisent des produits destinés à la préparation des aliments. Ceux qui approvisionnent le marché des activités récréatives affirment qu’il s’agit d’un produit de qualité «alimentaire» ou «médicale», bien que ces allégations n’aient pas été vérifiées. Le protoxyde d’azote de qualité alimentaire n’est pas destiné à être inhalé. Des préoccupations liées à la présence éventuelle d’huiles utilisées comme revêtements ou lubrifiants lors de la fabrication des cartouches ont été notées. Il en va de même pour le risque potentiel que des particules de métal se détachent des cartouches lorsqu’elles sont ouvertes, et puissent être inhalées. De telles lésions n’ont pas été signalées à ce jour.

Pandémie de COVID-19

L’effet de la pandémie de COVID-19 sur la consommation de protoxyde d’azote n’est pas clair. Lorsque les mesures de confinement ont fermé les lieux de vie nocturne, la consommation a peut-être diminué chez certaines personnes fréquentant ces lieux. À l’inverse, il semble que certains consommateurs aient commencé à consommer du protoxyde d’azote plus fréquemment à la maison. Parmi les raisons possibles de cette situation figurent les perturbations du marché des drogues illicites ainsi que l’ennui, l’anxiété et le stress subis pendant la pandémie. La facilité de mise à disposition par les magasins et les fournisseurs en ligne peut être liée à cette situation. La livraison à domicile, malgré les mesures de confinement, semble avoir joué un rôle important dans le maintien ou l’augmentation de la consommation dans certains cas. Un rapport des centres antipoison français indique que bon nombre des 134 cas recensés en 2020 ont commencé ou augmenté leur consommation pendant le premier confinement, car il était facile d’acheter et de se faire livrer.

Pharmacologie

La manière dont le protoxyde d’azote produit ses effets est complexe et n’est pas pleinement comprise. Le gaz affecte plusieurs réseaux du système nerveux central (cerveau et moelle épinière), tels que ceux qui régulent la douleur, la perception, l’anxiété, l’humeur et l’émotion, le comportement et la récompense. Il s’agit notamment des neurotransmetteurs suivants: glutamate, opioïde, noradrénaline et acide γ-aminobutyrique (GABA). Il est important de noter que certains effets de l’usage récréatif du protoxyde d’azote résultent de l’hypoxie causée par l’inhalation du gaz et le déplacement de l’oxygène, contrairement au protoxyde d’azote médical, qui est toujours administré en mélange avec l’oxygène. Le protoxyde d’azote n’est pas métabolisé (dégradé) par l’organisme, mais exhalé sans être modifié par les poumons.

De nombreux effets majeurs du protoxyde d’azote, tels que l’analgésie, l’anesthésie, la dissociation, ainsi que les effets de récompense et les effets comportementaux, semblent inclure le blocage des actions du récepteur glutamate de N-méthyl-D-aspartate (NMDA). Ce récepteur est impliqué dans de nombreux processus qui modifient les sensations et les perceptions de la douleur, l’euphorie et les effets des anesthésiques dissociatifs en général.

Les effets analgésiques du protoxyde d’azote impliqueraient également le système opioïde, y compris les endorphines. Le gaz provoque leur libération dans certaines zones du cerveau, ce qui active à son tour d’autres voies de neurotransmission, dont la noradrénaline, qui est censée réduire la réception des messages de douleur provenant du corps.

L’effet anxiolytique du protoxyde d’azote présente certaines similitudes avec ceux induits par les benzodiazépines, et implique probablement l’activation du récepteur de l’acide gamma-aminobutyrique de type A (GABAA) par l’intermédiaire du site de fixation des benzodiazépines, ce qui a un effet calmant sur de nombreuses parties du cerveau.

La responsabilité en matière d’abus et le potentiel de dépendance du protoxyde d’azote ne sont pas bien compris. Le gaz possède des propriétés renforçantes, ce qui peut impliquer le blocage du récepteur NMDA. Certains consommateurs s’engagent dans une consommation fréquente et importante, ce qui répond aux critères de dépendance à une substance et de trouble de la consommation Malgré une compréhension limitée des mécanismes, certains utilisateurs peuvent développer une dépendance à la drogue et une consommation problématique. Les effets à courte durée de vie du gaz sont souvent invoqués pour justifier une nouvelle utilisation lors de la même séance.

Usages légitimes

Le protoxyde d’azote a des usages médicaux, industriels, commerciaux et scientifiques importants et variés. Il est largement utilisé comme analgésique et anesthésique en médecine. Le gaz est classé comme anesthésique dissociatif, l’Organisation mondiale de la santé le désignant comme médicament essentiel. Il s’agit d’un médicament délivré sur ordonnance, administré par inhalation. Mélangé à de l’oxygène, le protoxyde d’azote est utilisé pour soulager la douleur à court terme et réduire l’anxiété pendant l’accouchement, les procédures dentaires, le traitement d’urgence des lésions et dans le cadre des soins en fin de vie. Il est également utilisé comme anesthésique chirurgical.

Le protoxyde d’azote est également largement utilisé en tant qu’additif alimentaire, et en particulier comme poudre propulsive aérosol utilisée pour fabriquer de la crème fouettée. Il est également utilisé comme réfrigérant, agent de détection des fuites, agent oxydant, réactif chimique, dans la fabrication de semi-conducteurs et pour la fabrication d’équipements électriques, électroniques et optiques, ainsi que comme additif aux carburants dans les courses automobiles.

Préoccupations environnementales

Le dépôt sauvage de cartouches, ballons et bouteilles usagés a été mis en évidence dans certaines régions. Les cartouches et les bouteilles sont en acier et peuvent être recyclées. Les bouteilles usagées présentent un risque d’explosion pendant le traitement des déchets si elles sont sont éliminées avec les déchets généraux. Les ballons jetés se décomposent lentement dans l’environnement et peuvent être consommés par la faune sauvage, qui peut suffoquer.

Le protoxyde d’azote est un puissant gaz à effet de serre: 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. C’est également une cause majeure de destruction de la couche d’ozone. Les émissions mondiales de gaz augmentent en raison des activités humaines qui stimulent leur production, en particulier l’agriculture à grande échelle avec des engrais de synthèse et l’élevage de bétail. Il s’agit du troisième gaz à effet de serre le plus important, après le dioxyde de carbone et le méthane. À l’heure actuelle, l’incidence de l’augmentation de l’usage récréatif sur l’environnement est inconnue. Bien que sa contribution soit mineure par rapport à d’autres sources, étant donné que le protoxyde d’azote est exhalé tel quel des poumons dans l’atmosphère, l’incidence environnementale nécessite des recherches.

Réponses

Cette dernière partie examine certaines des mesures d’intervention prises pour réduire la disponibilité, la consommation et les dommages causés par le protoxyde d’azote.

La consommation d’une substance dans une nouvelle zone géographique ou dans de nouveaux groupes de consommateurs est toujours une source de préoccupation pour la santé publique. En effet, la population n’aura que peu ou pas d’expérience de ses effets et de la manière de l’utiliser. Des préoccupations similaires s’appliquent aux nouvelles façons de consommer une substance, aux nouveaux produits ou aux nouvelles habitudes de consommation. Si certains risques peuvent être connus, d’autres ne le sont pas, et d’autres encore sont inconnus jusqu’à ce qu’un plus grand nombre de personnes aient été exposées à la substance. Tous ces problèmes s’appliquent à l’utilisation accrue du protoxyde d’azote à des fins récréatives observée dans certaines régions d’Europe, en particulier depuis 2017.

L’élaboration et la mise en œuvre de réponses au protoxyde d’azote, que ce soit au niveau de l’UE, au niveau national, au niveau local ou au niveau individuel, comportent trois étapes fondamentales:

1. déterminer la nature des problèmes à résoudre;
2. sélectionner des actions potentiellement efficaces pour résoudre ces problèmes;
3. mettre en œuvre, suivre et évaluer l’incidence de ces actions.

Des informations générales sur ces étapes et des conseils pour concevoir, cibler et mettre en œuvre des réponses efficaces sont disponibles dans la publication de l’EMCDDA: Health and social responses to drug problems: A European guide (Réponses sanitaires et sociales apportées aux problèmes de drogue: un guide européen).

Le protoxyde d’azote peut être considéré comme une nouvelle substance psychoactive. Toutefois, son utilisation et sa disponibilité légitimes à grande échelle rendent difficile son suivi par l’intermédiaire du système d’alerte précoce. En outre, son utilisation en tant que médicament exclut toute évaluation des risques au niveau de l’UE. Il n’existe pas de lignes directrices concernant les réponses à apporter au niveau européen.

Les pays confrontés à des problèmes liés au protoxyde d’azote ont généralement renforcé le suivi afin de mieux comprendre la nature du problème et les risques. Il s’agit notamment d’étudier la prévalence et la consommation dans la population générale et les groupes de consommateurs «à risque», ainsi que leurs points de vue. Il s’agit également d’étudier les marchés et les dommages.

Dans certains cas, une évaluation formelle des risques visant à identifier, décrire et estimer l’ampleur des risques sanitaires et sociaux liés au protoxyde d’azote a été utilisée pour éclairer le type de réponses susceptibles d’être les plus efficaces. En outre, le suivi continu de la situation et l’évaluation des mesures d’intervention ont été utilisés pour indiquer la nécessité de modifier l’approche existante ainsi que d’apporter des réponses supplémentaires.

Il peut être nécessaire de développer ou d’adapter des systèmes de surveillance, y compris des systèmes d’alerte précoce, pour surveiller la consommation d’oxyde d’azote et les dommages causés par cette substance. Il peut être nécessaire d’élaborer des définitions de cas et des systèmes de classification normalisés. Un meilleur codage clinique est également nécessaire. Cela permet d’améliorer le diagnostic et le traitement, ainsi que la compréhension et la quantification du problème. Cela permet également de comparer le nombre de cas ou le taux d’événements recensés à une date ou dans un lieu avec le nombre ou le taux d’événements observés à une autre date ou dans un autre lieu.

Les centres antipoison, les services d’urgence hospitaliers, les centres spécialisés dans la neurologie et les brûlures et la police jouent tous un rôle clé dans l’identification, le suivi et la réaction à l’augmentation des dommages causés par le protoxyde d’azote. Tout comme les agences de proximité et de travail dans la rue, et les services de prévention des drogues et de réduction des dommages. Travailler avec ces agences ainsi qu’avec les personnes qui consomment du protoxyde d’azote aide à comprendre la consommation et les dommages, et contribue à l’élaboration de réponses efficaces.

Il est important de reconnaître que la grande majorité des personnes ne consomment pas de protoxyde d’azote. Celles qui consomment généralement de petites quantités ne le font que rarement. La consommation peut également varier considérablement au sein d’un pays. Le protoxyde d’azote est principalement utilisé par les jeunes, y compris les adolescents. Il est important d’éviter de normaliser et de promouvoir involontairement sa consommation. Par conséquent, il convient d’envisager des actions ciblées et environnementales plutôt que des campagnes d’information ou d’alerte générales.

La promotion ciblée de la santé, y compris la communication sur les risques, devrait fournir des messages clairs, crédibles et cohérents, fondés sur des données probantes, qui permettent de sensibiliser, de comprendre et de prendre des mesures pratiques. Il peut s’agir de communications avec les utilisateurs ainsi qu’avec les parents et les tuteurs, et elles doivent provenir de sources fiables.

Des conseils simples de réduction des risques, fondés sur des données probantes, peuvent aider à prévenir les effets indésirables courants et les risques plus graves liés au protoxyde d’azote. Ils peuvent également être utilisés pour informer les personnes sur ce qu’il convient de faire en cas d’urgence et sur la manière de demander des informations et de l’aide supplémentaires. Généralement, les ressources existantes:

• expliquent ce qu’est le gaz, comment il est utilisé, ses effets, ses effets indésirables et d’autres risques;
• expliquent pourquoi l’inhalation à partir d’un ballon, plutôt que d’une cartouche ou d’une bouteille, réduit le risque de brûlures, de blessures pulmonaires et d’asphyxie;
• conseillent aux personnes de s’asseoir dans un environnement sûr avant d’inhaler le gaz, car cela permet d’éviter les blessures dues aux chutes causées par l’évanouissement ou la perte de coordination et d’équilibre en cas d’intoxication;
• mettent en évidence les dangers de la conduite, de l’utilisation d’un vélo ou d’un scooter en état d’intoxication. La perception apparente quant au fait que vous pouvez conduire en toute sécurité en utilisant le gaz peut également devoir être prise en considération;
• mettent en évidence les dangers de la consommation simultanée d’autres drogues, y compris l’alcool;
• expliquent la nécessité de soins médicaux d’urgence pour les brûlures;
• mettent en évidence les risques de toxicité chronique liés à une consommation fréquente et intensive; il est particulièrement important de diffuser des messages portant sur l’identification des premiers signes de lésions nerveuses et sur la nécessité d’obtenir des soins médicaux dès que possible;
• conseillent sur ce qu’il convient de faire en cas d’urgence;
• orientent les personnes vers des informations, des traitements et des services complémentaires.

il peut s’avérer nécessaire de développer la sensibilisation et la compréhension du problème, ainsi que des supports de formation fondés sur des données probantes à l’intention des professionnels de la santé, des travailleurs dans la lutte antidrogue, des travailleurs sociaux et de la police.

Toute réponse au protoxyde d’azote doit tenir compte des usages légitimes et répandus du gaz par l’industrie, les soins de santé et les consommateurs. À l’heure actuelle, il existe peu d’alternatives au gaz pour ces usages, voire aucune. La sensibilisation à cette question, des discussions et des consultations seront nécessaires avec ces partenaires.

Dans certains pays, la disponibilité du protoxyde d’azote pour les consommateurs a été limitée. Bien qu’il puisse s’agir d’une approche visant à limiter la disponibilité et la consommation, l’incidence de ces mesures doit être surveillée attentivement afin d’évaluer leur efficacité et d’éviter le risque de conséquences négatives imprévues.

Les réponses données comprennent:

• la limitation de la quantité maximale de cartouches pouvant être fournies à tout moment;
• les ventes limitées par l’âge, généralement à des personnes âgées de 18 ans et plus; l’exigence de l’affichage d’un avis sur les lieux qui détaille l’infraction de vente aux moins de 18 ans; l’exigence d’une vérification de l’âge dans les magasins traditionnels et en ligne;
• la restriction des ventes de produits à base de protoxyde d’azote pendant la nuit (par exemple entre 22 heures et 5 heures). Cela peut également inclure les ventes en ligne;
• l’empêchement de la visibilité ou de l’accessibilité des produits à base de protoxyde d’azote pour le public dans les magasins de détail;
• l’interdiction de la vente de protoxyde d’azote par les bars et les clubs. En outre, les ventes ont été interdites dans les magasins vendant de l’alcool, des produits du tabac ou des cigarettes électroniques;
• L’exigence d’étiquettes d’avertissement sur les produits à base de protoxyde d’azote. Cela inclut les cartouches à 8 grammes qui sont la source la plus courante de gaz. Les avertissements peuvent également fournir les coordonnées des centres antipoison;
• l’obligation de tenir un registre des ventes pour vérifier les ventes légales a été mise en œuvre;
• l’interdiction de la vente de craqueurs et de ballons lorsqu’ils sont destinés à être utilisés avec du protoxyde d’azote;
• le renforcement de la législation relative à la sécurité du transport et du stockage du protoxyde d’azote.

Dans certains cas, la législation existante et les mesures volontaires peuvent contribuer à réduire la disponibilité et la consommation nocive du gaz à des fins récréatives.

Il peut s’agir de la législation de l’UE et des législations nationales, telles que les règlements REACH et CLP, qui exigent un étiquetage et un emballage appropriés des produits à base d’oxyde d’azote, y compris de leurs dangers. Il peut également s’agir de la législation sur les additifs alimentaires et de la législation sur la protection des consommateurs et la sécurité des produits. Par ailleurs, les médicaments contenant du protoxyde d’azote sont réglementés par la législation sur les médicaments et sont classés comme des médicaments soumis à prescription médicale.

L’usage récréatif le plus répandu est celui des cartouches de 8 grammes. Ces problèmes sont généralement associés à des niveaux de consommation relativement faibles et à des dommages limités. La restriction de la disponibilité de ces cartouches peut entraîner le passage à des bouteilles de plus grand volume. Cela peut entraîner des niveaux globaux plus élevés d’effets nocifs dus à une consommation plus fréquente et plus intensive, des brûlures et un risque d’asphyxie. L’introduction récente de bouteilles jetables plus grandes sur le marché des activités récréatives souligne ce potentiel. Ainsi, certains pays ont limité la vente de bouteilles aux consommateurs. Parallèlement, des mesures visant à prévenir le détournement et le vol de bouteilles de la chaîne d’approvisionnement légitime, ainsi que des établissements de soins de santé et d’autres sites, tels que des restaurants, ont également été prises.

De même, le remplacement par des drogues plus nocives, y compris celles qui sont plus facilement accessibles à cette tranche d’âge, en particulier les adolescents, doit être envisagé. Il peut s’agir de déodorants, de peintures par pulvérisation ou d’autres sources de substances volatiles.

Les réponses devraient également tenir compte de la manière dont certains détaillants exploitent actuellement la législation existante (lacunes). Un problème particulier datant des années 1970 est la vente du gaz sous le prétexte qu’il est utilisé pour fabriquer de la crème fouettée.

Au Royaume-Uni, l’interdiction de la vente de protoxyde d’azote à des fins récréatives semble n’avoir eu aucune incidence sur la prévalence, qui est restée stable et à des niveaux plus élevés depuis près d’une décennie. Récemment, et à l’instar d’autres comtés, des bouteilles plus grandes, telles que des bouteilles de 0,58 kg, sont également vendues sur le marché des activités récréatives.

Dans certains pays, le marché du protoxyde d’azote est lucratif. Cela semble jouer un rôle important dans la promotion de sa disponibilité et de ses «innovations», telles que les bouteilles de plus grande taille.

La restriction de l’offre peut entraîner la participation d’organisations criminelles. Cela peut accroître les vols et les détournements de la chaîne d’approvisionnement légitime. Elle peut également conduire à la production artisanale ou illicite de protoxyde d’azote. Les méthodes disponibles sur l’internet, y compris les vidéos de bricolage, présentent un risque élevé d’explosion et de contamination par des oxydes d’azote qui provoquent une toxicité pulmonaire, susceptible de mettre la vie en danger.

Bon nombre des effets chroniques causés par le protoxyde d’azote sont liés à l’inactivation irréversible de la vitamine B12. Un plus grand nombre de personnes, en particulier des jeunes, choisissent des régimes végétariens et végétaliens qui sont pauvres en vitamine. De faibles niveaux de vitamine augmentent le risque de toxicité chronique, en particulier de lésions nerveuses. En conséquence, il peut être nécessaire d’évaluer le niveau de carences en vitamine B 12 dans ce groupe et le risque de toxicité chronique. Une supplémentation en vitamine B12 tout en continuant à consommer du protoxyde d’azote ne semble pas arrêter la toxicité chronique.

Le dépôt sauvage de cartouches, ballons et bouteilles usagés a été mis en évidence, en tant que problème, dans certaines régions. Il est important de noter que les cartouches et les bouteilles sont en acier et peuvent être recyclées, bien que toutes les régions ne recyclent pas l’acier. Il existe des actions fondées sur des données probantes pour réduire les déchets sauvages, bien que leur application aux déchets de protoxyde d’azote doive être évaluée. Entre autres facteurs, les interventions qui motivent le sens de la responsabilité envers la communauté peuvent être utiles.

Enfin, notre compréhension de la consommation, des dommages et des réponses efficaces est limitée, en partie parce que ce niveau de consommation récréative est relativement récent. Des recherches sont nécessaires dans des domaines tels que l’épidémiologie, l’offre, la pharmacologie, la toxicologie, ainsi que l’efficacité des traitements et des mesures d’intervention.

Autres ressources

• Lire le rapport complet «Recreational use of nitrous oxide — a growing concern for Europe»
• 25 years of early warning and response to new psychoactive substances in Europe (L’usage récréatif du protoxyde d’azote – une préoccupation croissante pour l’Europe 25 ans d’alerte précoce et de réaction aux nouvelles substances psychoactives en Europe)

Tableaux des sources

Tableau des sources pour la figure 1: Nombre de rapports relatifs à des dommages graves impliquant la consommation de protoxyde d’azote dans la base de données PubMed, 1978–2022 (août). Une sensibilisation accrue aux dommages chroniques causés par le protoxyde d’azote peut avoir contribué à cette augmentation

Année	Nombre de rapports de cas
1978	5
1979	2
1980	1
1981	1
1982	2
1983	3
1984	1
1985	1
1986	1
1988	3
1989	1
1991	1
1992	1
1995	1
1996	1
1997	2
1998	2
2 000	1
2001	2
2003	2
2004	2
2005	1
2006	2
2007	5
2008	1
2009	1
2010	3
2011	6
2012	3
2013	6
2014	4
2015	6
2016	5
2017	8
2018	15
2019	17
2020	22
2021	29
2022	15